El polvo que barre parte del continente americano en los últimos días advierte de un riesgo creciente para bebés y niños en muchas partes del mundo. Un estudio dirigido por la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, se centra en este polvo, que viaja miles de kilómetros desde el desierto del Sahara, para pintar una imagen más clara que nunca del impacto de la contaminación del aire en la mortalidad infantil en el África subsahariana.
El documento, publicado en la revista ‘Nature Sustainability’, revela cómo un clima cambiante podría intensificar o mitigar el problema, y apunta a soluciones aparentemente exóticas para reducir la contaminación por polvo que podrían ser más efectivas y asequibles que las intervenciones de salud actuales para mejorar la salud infantil.
«África y otras regiones en desarrollo han logrado avances notables en general para mejorar la salud infantil en las últimas décadas, pero los resultados negativos clave como la mortalidad infantil siguen siendo obstinadamente altos en algunos lugares –recuerda el autor principal del estudio Marshall Burke, profesor asociado de Ciencias del Sistema terrestre en Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford–. Queríamos entender por qué era eso, y si había una conexión con la contaminación del aire, una causa conocida de mala salud«.
Los niños menores de 5 años son particularmente vulnerables a las pequeñas partículas de la contaminación del aire que pueden tener una serie de impactos negativos en la salud, incluido un menor peso al nacer y un crecimiento deteriorado en el primer año de vida. En las regiones en desarrollo, se estima que la exposición a altos niveles de contaminación del aire durante la infancia reduce la esperanza de vida general en un promedio de 4 a 5 años.
Cuantificar los impactos de la contaminación del aire en la salud, un paso crucial para comprender las cargas sanitarias mundiales y evaluar las opciones de política, ha sido un desafío en el pasado.
Los investigadores han luchado por separar adecuadamente los efectos sobre la salud de la contaminación del aire de los efectos sobre la salud de las actividades que generan la contaminación. Por ejemplo, una economía en auge puede producir contaminación del aire pero también estimular desarrollos, como un menor desempleo, que conducen a un mejor acceso a la atención médica y mejores resultados de salud. 
Para aislar los efectos de la exposición a la contaminación del aire, el estudio dirigido por Stanford se centra en el polvo transportado a miles de kilómetros de la depresión de Bodélé en Chad, la mayor fuente de emisiones de polvo en el mundo. Este polvo es una presencia frecuente en África occidental y, en menor medida, en otras regiones africanas.
Los investigadores analizaron 15 años de encuestas de hogares de 30 países de África Subsahariana que cubren casi 1 millón de nacimientos. La combinación de datos de nacimientos con cambios detectados por satélite en los niveles de partículas impulsados por el polvo de Bodélé proporcionó una imagen cada vez más clara de los impactos en la salud de la mala calidad del aire en los niños.
Los investigadores encontraron que un aumento de aproximadamente el 25 por ciento en las concentraciones de partículas medias anuales locales en África occidental causa un aumento del 18 por ciento en la mortalidad infantil.
Los resultados se amplían en un documento de 2018 de los mismos investigadores que encontraron que la exposición a altas concentraciones de partículas en África subsahariana representó alrededor de 400.000 muertes infantiles solo en 2015.
El nuevo estudio, combinado con hallazgos previos de otras regiones, deja en claro que la contaminación del aire, incluso de fuentes naturales, es un «factor determinante crítico para la salud infantil en todo el mundo», escriben los investigadores.
Las emisiones de fuentes naturales podrían cambiar dramáticamente en un clima cambiante, pero no está claro cómo. Por ejemplo, la concentración de partículas de polvo en el África subsahariana depende en gran medida de la cantidad de lluvia en la depresión de Bodélé.
Debido a que los cambios futuros en las precipitaciones en la región de Bodélé debido al cambio climático son muy inciertos, los investigadores calcularon un rango de posibilidades para el África subsahariana que podría resultar en una disminución del 13 por ciento en la mortalidad infantil a un aumento del 12 por ciento solo debido a los cambios en las precipitaciones sobre el desierto.
Proteger a los niños contra la contaminación del aire es casi imposible en muchas regiones en desarrollo porque
Los investigadores estiman que el despliegue de sistemas de riego con energía solar en el área del desierto podría evitar 37.000 muertes infantiles por año en África occidental a un cost3 de 24 dólares (21 euros) por vida, lo que lo hace competitivo con muchas de las principales intervenciones de salud actualmente en uso, incluida una gama de vacunas y proyectos de agua y saneamiento.
«No se puede contar con instrumentos de política estándar para reducir todas las formas de contaminación del aire«, apunta el autor principal del estudio, Sam Heft-Neal, investigador del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de Stanford.
«Si bien nuestro cálculo no considera las limitaciones logísticas para el despliegue del proyecto, destaca la posibilidad de una solución que apunte a las fuentes de contaminación natural y produzca enormes beneficios a un costo modesto«, añade.